
按礼制,继承汉武帝皇位的本该是作为太子的刘据。然而征和二年(91)正月,刘据被牵扯进"巫蛊之祸"。为了自保,刘据以卵击石,起兵反抗汉武帝,结果一败涂地,刘据一家差点就此从历史上消失。而当时尚在襁褓的刘病己,虽然躲过一劫,免于一死,但还是连坐获罪,被关进大牢。
牢狱里的生活,刘病已一过就是五年。在官员邴吉的帮助下,刘病己才在狱中躲过汉武帝的清剿,并在两位品行尚端的女囚犯的呵护下长大。
后来天下大赦,刘病已终于能离开阴冷的囚牢,去到祖母史良娣家,像个普通孩童一样生活。过了不久,大限将至的汉武帝终于为当初自己一手掀起的巫蛊之祸感到后悔,便召回流落在民间的皇曾孙刘病已,将他收养在掖庭。不过这时刘病已虽然已经得到武帝承认,但依旧过得如同平常人家的孩子,时常出宫。
元平元年四月癸未日(前74年6月5日),汉武帝指定的接班人汉昭帝去世,未能留下子嗣。因而武帝的托孤大臣、汉昭帝手下绝对的权臣霍光,便扶持昌邑王刘贺上位。结果刘贺只知享乐,荒淫无道,便又被霍光废黜。
这里顺带一提,昌邑王刘贺,史称汉废帝,继位时间非常短,不到一个月,但做的事很多,一共做了一千多件荒唐事,如果要剔除登基典礼等等下来,汉废帝要是留下八个小时来睡觉,两个小时吃饭,剩下的时间要每小时做三件荒唐事,二十分钟一件,也是效率。这样的数据或许是霍光废掉他之后加工的结果。汉废帝不愿意做傀儡,与霍光争权,但势单力薄被废掉,既然被废了,那就霍光说了算。
而之后被霍光选中的"幸运儿",便是求学于澓中翁,深谙各地民风民俗的刘病已。