
公元1260年,蒙古的忽必烈继承汗位,公元1271年建国号元,忽必烈为元世祖。他集结大军南下,决心一举灭亡南宋。
在元军进犯之下,南宋局势严重恶化,各地相继失陷。恰在此时,宋理宗病死,年幼的恭帝继位。谢太后看政局动荡,战势急迫,才下了一道诏书,令各地官民勤王救驾。各地官员却或是观望、或是降元,最终只有文天祥和张世杰二人响应。
文天祥看到宋朝大臣人人四散逃亡,以求自保,他既愤恨又痛心。他下定决心与元军抗战到底,誓死保卫大宋江山。文天祥立刻发布文告,招兵买马,组织武力抵抗。这期间,元军统帅伯颜挥师向南宋首都临安(今杭州)进发,攻势极为猛烈,早已无心战斗的宋军很快土崩瓦解。
文天祥率人马退守临安,同从郢州前来增援的将领张世杰商量,向朝廷建议,集中兵力同元军决一死战。但右丞相陈宜中一心想投降,不顾文天祥的请命,向元军送上传国玉玺(xǐ)和降表。元军统帅伯颜传话,一定要让宋朝丞相陈宜中亲自前来议和。陈宜中害怕自己有去无回,不敢亲自前往元军大营,偷偷潜逃到南方去了。平日养尊处优的大官们,见元军人多势众,便个个收拾细软,乘夜色逃出了临安。此时,临安已经没有几位大臣能出谋献策、征战疆场了。谢太后只好任命文天祥为右丞相,前往元军兵营求和。
文天祥带着大臣吴坚、贾余庆等来到元军大营,不顾个人安危,与伯颜争辩不休,坚持双方平等谈判。伯颜不允,就叫吴坚、贾余庆等统统回去,扣留了文天祥。
公元1279年,伯颜率兵进驻临安,俘虏南宋皇帝、太后,押往北方。南宋宣告灭亡。